Par défaut, MySQL utilise le jeu de caractères ISO-8859-1 (Latin1) avec tri en accord au Suédois/Finnois. C'est le jeu de caractère le mieux adapté pour les USA et l'Europe de l'ouest.

Tous les binaires standards MySQL sont compilés avec --with-extra-charsets=complex. Cela ajoutera du code à tous les programmes standards pour qu'ils puissent gérer latin1 et tous les jeux de caractères multi-octets compris dans le binaire. Les autres jeux de caractères seront chargés à partir d'un fichier de définition de jeu si besoin.

Le jeu de caractères détermine quels caractères sont autorisés dans les noms et comment s'effectuent les tris dans les clauses ORDER BY et GROUP BY de la commande SELECT.

Vous pouvez changer le jeu de caractères avec l'option de démarrage du serveur --default-character-set. Les jeux de caractères disponibles dépendent des options --with-charset=charset et --with-extra-charsets= list-of-charset | complex | all de configure, et des fichiers de configuration de jeux de caractères situés dans SHAREDIR/charsets/Index. See Section 2.4.2, « Options habituelles de configure ».

Depuis MySQL 4.1.1, vous pouvez aussi changer la collation du jeu de caractères avec l'option --default-collation lorsque le serveur démarre. La collation doit être valide pour le jeu de caractères par défaut. Utilisez la commande SHOW COLLATION pour déterminer quelles collations sont disponibles pour chaque jeu de caractères. See Section 2.4.2, « Options habituelles de configure ».

Si vous changez le jeu de caractères lors de l'utilisation de MySQL (ce qui pourra aussi changer l'ordre de tri), vous devez exécuter myisamchk -r -q --set-character-set=charset sur toutes les tables. Sinon, vos index pourront ne pas être ordonnés correctement.

Lorsqu'un client se connecte à un serveur MySQL, le serveur envoie le jeu de caractères utilisé par défaut au client. Le client changera de jeu de caractères pour cette connexion.

Vous devez utiliser mysql_real_escape_string() pour protéger les chaînes pour une requête SQL. mysql_real_escape_string() est identique à l'ancienne fonction mysql_escape_string(), excepté qu'elle prend le gestionnaire de connexion MYSQL en tant que premier paramètre.

Si le client est compilé avec d'autres chemins que ceux où le serveur est installé et que la personne qui a configuré MySQL n'a pas inclut tous les jeux de caractères dans le binaire MySQL, vous devez indiquer au client où il peut trouver les jeux de caractères additionnels dont il aura besoin si le serveur utilise un autre jeu de caractères que le client.

On peut le spécifier en pla¸ant dans un fichier d'options MySQL :

[client]
character-sets-dir=/usr/local/mysql/share/mysql/charsets

où le chemin pointe vers le répertoire où les jeux de caractères dynamiques de MySQL sont stockés.

On peut forcer le client à utiliser un jeu de caractères spécifique en précisant :

[client]
default-character-set=character-set-name

mais on n'en a normalement jamais besoin.