El concepto del valor NULL es una fuente común de confusión para los recién llegados a SQL, que frecuentemente piensan que NULL es lo mismo que una cadena de caracteres vacía ''. Esto no es así. Por ejemplo, las siguientes sentencias son completamente diferentes:

mysql> INSERT INTO my_table (phone) VALUES (NULL);
mysql> INSERT INTO my_table (phone) VALUES ('');

Ambas sentencias insertan un valor en la columna phone, pero la primera inserta un valor NULL y la segunda una cadena vacía. El significado de la primera se puede traducir por “el número de teléfono no es conocido”, y el significado de la segunda es “se sabe que la persona no tiene teléfono, y por tanto, no hay número de teléfono.”

Para ayudarle con la gestión de NULL, tiene disponibles los operadores IS NULL y IS NOT NULL y la función IFNULL().

En SQL, el valor NULL nunca da verdadero al compararlo con otro valor, aún cuando este valor sea también NULL. Una expresión que contiene NULL siempre produce un valor NULL a menos que se indique lo contrario en la documentación de los operadores y funciones implicadas en la expresión. Todas las columnas en el siguiente ejemplo retornan NULL:

mysql> SELECT NULL, 1+NULL, CONCAT('Invisible',NULL);

Si quiere buscar valores de columna que son NULL, no puede utilizar una comprobación expr = NULL. La siguiente sentencia no retorna registros, porque expr = NULL nunca es verdadero para cualquier expresión:

mysql> SELECT * FROM my_table WHERE phone = NULL;

Para buscar valores NULL debe utilizar la comprobaciónIS NULL. Las siguientes sentencias muestran como encontrar el número de teléfono NULL y el vacío:

mysql> SELECT * FROM my_table WHERE phone IS NULL;
mysql> SELECT * FROM my_table WHERE phone = '';

Puede añadir una columna índice que tenga valores NULL si utiliza MySQL 3.23.2 o superiores, o si está utilizando los motores de almacenamiento MyISAM, InnoDB, o BDB. A partir de MySQL 4.0.2, el motor de almacenamiento MEMORY también tiene soporte para valores NULL en los índices. Si no es así, todas las columnas de índice deben ser declaradas como NOT NULL y usted no podrá insertar un valor NULL en la columna.

Cuando lee datos con LOAD DATA INFILE, las columnas vacías o inexistentes se rellenan con ''. Si quiere un valor NULL en una columna, usted deberá utilizar \N en el archivo de datos. La palabra exacta “NULL” puede ser también utilizada en algunas circunstancias. Consulte Sección 13.2.5, “Sintaxis de LOAD DATA INFILE”.

Cuando utiliza DISTINCT, GROUP BY, o ORDER BY, todos los valores NULL son tratados como iguales.

Cunado utilice ORDER BY, los valores NULL son mostrados al principio, o al final si se especifica DESC para ordenar de manera descendiente. Excepción: De MySQL 4.0.2 hasta 4.0.10, los valores NULL se muestran primeros independientemente del orden.

Las funciones de agregación (resumen) como COUNT(), MIN(), y SUM() ignoran los valores NULL. La excepción a esto es COUNT(*), que cuenta filas y no valores de columna individuales. Por ejemplo, la siguiente sentencia produce dos conteos. El primero es un recuento del número de registros en la tabla, y el segundo un recuento del número de valores diferentes a NULL en la columna age:

mysql> SELECT COUNT(*), COUNT(age) FROM person;

En algunos tipos de columnas, MySQL gestiona los valores NULL de manera especial. Si inserta un valor NULL en una columna TIMESTAMP, se insertan la fecha y hora actual. Si inserta un valor NULL en una columna entera que tiene el atributo AUTO_INCREMENT, se inserta el siguiente número en la secuencia.