Un jeu de caractères est un ensemble de symboles et de codes. Une collation est un ensemble de règles permettant la comparaisons de caractères dans un jeu. Pour rendre ces définitions plus concrètes, voici un exemple avec un alphabet imaginaire.

Supposons que nous avons un alphabet de 4 lettres : ‘A’, ‘B’, ‘a’, ‘b’. Nous assignons à chaque lettre un nombre comme ceci : ‘A’ = 0, ‘B’ = 1, ‘a’ = 2, ‘c’ = 3. La lettre ‘A’ est un symbole, le chiffre 0 est le code de ‘A’, et la combinaison des quatre lettres et de leur code forme le jeu de caractères.

Maintenant, supposons que nous voulions comparer deux chaînes de caractères : ‘A’ et ‘B’. Le plus simple pour cela est de regarder leurs codes : 0 pour ‘A’ et 1 pour ‘B’, et comme 0 est inférieure à 1, nous pouvons dire que ‘A’ est plus petit que ‘B’. Ce que nous venons de faire est une collation pour notre jeu de caractères. la collation est un ensemble de règle, qui se résume à ceci dans notre cas : ``compare les codes''. Cette règle est la plus simple collation binaire.

Si nous devons différentier les majuscules des minuscules, nous aurons au moins deux règles : (1) traiter les minuscules ‘a’ et ‘b’ comme des équivalents de ‘A’ et ‘B’; (2) puis comparer leurs codes respectifs. Nous appelons cette règle une collation sensible à la casse. C'est un peu plus complexe que la règle précédente.

En réalité, la plupart des jeux de caractères ont de nombreux caractères : ce n'est pas simplement ‘A’ et ‘B’ mais des alphabets entiers, ou des systèmes d'écriture orientaux avec des milliers de caractères, incluant des caractères spéciaux et la ponctuation. Dans la vraie vie, une collation a de très nombreuses règles, concernant la sensibilité à la casse ou encore l'insensibilité aux accents (un accent est une marque attachée aux lettres comme le ‘Ö’) allemand) et les caractères multiples comme le e dans l'o ‘œ’ = ‘oe’ de l'une des deux collations allemandes.

MySQL 4.1 peut faire cela pour vous :

Sous cet angle, MySQL 4.1 est bien plus souple que MySQL 4.0 et que les autres bases de données. Mais, pour pouvoir utiliser ces nouvelles fonctionnalités, vous devez savoir quels sont les jeux de caractères et les collations disponibles, comment les modifier ou comment les utiliser avec les opérateurs.