El atributo AUTO_INCREMENT puede utilizarse para generar un identificador único para cada nueva fila:

CREATE TABLE animals (
             id MEDIUMINT NOT NULL AUTO_INCREMENT,
             name CHAR(30) NOT NULL,
             PRIMARY KEY (id)
             );
INSERT INTO animals (name) VALUES ('dog'),('cat'),('penguin'),
                                  ('lax'),('whale'),('ostrich');
SELECT * FROM animals;

Lo cual devuelve:

+----+---------+
| id | name    |
+----+---------+
|  1 | dog     |
|  2 | cat     |
|  3 | penguin |
|  4 | lax     |
|  5 | whale   |
|  6 | ostrich |
+----+---------+

Para obtener el valor AUTO_INCREMENT más recientemente generado se puede utilizar la funcion SQL LAST_INSERT_ID() o la función del API de C mysql_insert_id(). Estas funciones son específicas de cada conexión, de modo que su valor de retorno no es afectado por las inserciones realizadas a través de otras conexiones.

Nota: Para una inserción de múltiples filas, LAST_INSERT_ID()/mysql_insert_id() retornan el valor AUTO_INCREMENT de la primera de las filas insertadas. Esto permite que las inserciones de múltiples filas sean reproducidas correctamente en otros servidores en una configuración de replicación.

Para tablas MyISAM y BDB se puede especificar AUTO_INCREMENT sobre una columna secundaria en un índice de múltiples columnas. En este caso, el valor generado para la columna AUTO_INCREMENT es calculado como MAX(auto_increment_column)+1 WHERE prefix=given-prefix. Esto es útil cuando se desea colocar datos en grupos ordenados.

CREATE TABLE animals (
             grp ENUM('fish','mammal','bird') NOT NULL,
             id MEDIUMINT NOT NULL AUTO_INCREMENT,
             name CHAR(30) NOT NULL,
             PRIMARY KEY (grp,id)
             );
INSERT INTO animals (grp,name) VALUES('mammal','dog'),('mammal','cat'),
                  ('bird','penguin'),('fish','lax'),('mammal','whale'),
                  ('bird','ostrich');
SELECT * FROM animals ORDER BY grp,id;

Lo cual devuelve:

+--------+----+---------+
| grp    | id | name    |
+--------+----+---------+
| fish   |  1 | lax     |
| mammal |  1 | dog     |
| mammal |  2 | cat     |
| mammal |  3 | whale   |
| bird   |  1 | penguin |
| bird   |  2 | ostrich |
+--------+----+---------+

Nótese que en este caso (cuando la columna AUTO_INCREMENT es parte de un índice de múltiples columnas), los valores AUTO_INCREMENT son reutilizados si se elimina la fila con el valor AUTO_INCREMENT más alto en cualquier grupo. Esto ocurre incluso para tablas MyISAM, en las que los valores AUTO_INCREMENT normalmente no son reutilizados

Si la columna AUTO_INCREMENT es parte de varios índices, MySQL generará valores secuenciales empleando el índice que comienza con la columna AUTO_INCREMENT, si hay uno. Por ejemplo, si la tabla animals contiene los índices PRIMARY KEY (grp, id) e INDEX (id), MySQL ignoraría el índice PRIMARY KEY al generar valores secuenciales. Como resultado, la tabla contendría una secuencia simple, sin considerar el valor grp.